Un lanceur Soyouz a mis en orbite quasi-polaire ce 19 octobre 2006 MetOp-A, le premier satellite météorologique européen à opérer sur ce type d'orbite. Sa masse est de 4.082 kg, il a été lancé à partir du cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan. Il s'agit du premier satellite européen dédié à la surveillance du temps, du climat et de l'environnement.
Le satellite MetOp-A
MetOp-A est le premier exemplaire de la série. Initialement prévu en 2003, son lancement a été reporté plusieurs fois avant d'être fixé au 17 octobre 2006 au moyen d'une fusée Soyouz ST. Le satellite, comme les deux autres MetOp, est placé sur une orbite héliosynchrone quasi-polaire autour de la Terre à une altitude d'environ 840 km. Il fait le tour de la Terre quelques 14 fois par jour. Cette orbite est en mesure de couvrir certaines zones du globe comme les régions boréales et australes, ce que ne peut pas faire l'orbite géostationnaire, plus appropriée pour fournir une vision continue de la Terre. Les satellites MetOp fonctionneront en orbite au moins 5 ans et seront lancés sur 14 années.
Leurs 12 instruments fourniront des images à haute résolution des profils verticaux détaillés de température et d'humidité ainsi que la température de la surface des terres et des océans à l'échelle mondiale. Ils fourniront également des mesures des niveaux d'ozones dans l'atmosphère et surveilleront l'écoulement des vents au-dessus des océans.
Ces données fourniront des informations aux météorologues mais également aux scientifiques qui travaillent sur la problématique des changements climatiques qui affectent la Terre. On s'attend à de meilleures prévisions météorologiques et une surveillance climatique plus pertinente.
Note
Les satellites MetOp constitueront le secteur spatial du système polaire d'Eumetsat, composante européenne d'un système de satellites polaires météorologiques commun à l'Europe et aux Etats-Unis.
Avec ses MetOp qui assureront des services jusqu'en 2020, Eumetsat pourra désormais faire jeu égal avec la NOAA américaine (National Oceanic & Atmospheric Administation) qui gère les satellites météorologiques civils des USA. L'Europe sera chargée des observations de la matinée (9.30 a.m., heure locale), tandis que les USA continueront d'assurer les observations de l'après-midi (2.00 p.m.).
Dans le cadre de ce projet, l'Agence spatiale européenne est responsable du développement des satellites et du segment spatial. Quant à Eumetsat, qui fournit des instruments scientifiques, l'organisation sera en charge des opérations liées au lancement, du segment sol et des opérations de soutien pendant toute la durée de vie opérationnelle du satellite.
Source: flashespace.com
Illustrations: ESA - Silicon World & ESA- K. Büchler
